- Les villes anciennes de Ouadane, Chinguetti, Tichitt
et Oualata sont les uniques emplacements stables sur tout le territoire de la Mauritanie
actuelle à avoir été habitées sans interruption depuis le Moyen âge jusqu’à nos
jours. Ces villes représentent les derniers témoignages sur ce que fut une région
active d’échanges entre le Nord et le Sud (le Maghreb et les pays d’Afrique
sahélienne).
- La fondation des quatre villes se situe vers le milieu
du 12ème et le début du 13ème siècle de l’ère chrétienne. Elle est liée
d’abord aux nécessités de l’enseignement religieux. En effet, au fil des jours
ces villes ont constitué des points de rencontre et de ralliement des communautés
religieuses islamiques.
- Ces cités sont toutes placées en bordure d’une
vallée ou d’une batha fertile, à proximité d’une palmeraie, et surtout dans
un endroit où se trouvaient des ressources en eau pour développer une agriculture de
subsistance, basée sur la phéniciculture.
- Le développement de chacune des villes, depuis sept
siècles, a donné lieu à une forme d’habitat ksourien typique, avec une
architecture de pierres et un urbanisme particulièrement adaptés aux conditions
climatiques très rudes. Les tissus urbains médiévaux des quatre cités sont à
l’image de ceux des anciennes villes - ksours - arabo-musulmanes de leur époque.
Comme dans celles-ci, la structure de l’espace public et l’organisation de
l’espace domestique, ainsi que le rapport entre ces deux espaces obéissent aux
préceptes coraniques qui régissent la communauté musulmane.
- La principale fonction économique traditionnelle de
ces villes fut étroitement liée au commerce transsaharien. Leur âge d’or
coïncida, au 15ème siècle, avec le très important commerce du sel d’Idjil, qui
entraîna leur prospérité pendant des siècles.
- L’appartenance des quatre cités au même
itinéraire caravanier a alimenté, non seulement le courant d’échanges économiques
et culturels entre celles-ci, mais également les circuits commerciaux entre le Nord et le
Sud. En effet, elles furent d’importantes étapes du commerce caravanier, par
lesquelles transitaient les produits de l’Afrique sahélienne (or, ivoire, ambre,
gris, …) qui s’échangeaient contre des marchandises maghrébines (sel, métaux,
verroterie, laine, papier, …).
A l’ombre de leur activité
commerciale, et ce, pendant des siècles, les Villes Anciennes de Mauritanie
développaient une grande civilisation du désert. Les commerçants des deux rives du
Sahara qui s’y sont installés et ceux qui les visitaient assidûment avec leurs
caravanes, ont développé dans ces coins reculés l’essence d’une vie citadine
inspirée de l’Islam méditerranéen, en particulier celui d’AL Andalus et du
Maghreb.
Très tôt, ces villes ont abrité, dans un cadre
exceptionnellement adapté, des recherches savantes dans les domaines les plus variés.
- Elles offraient ainsi, à des étudiants venus,
parfois de très loin, un enseignement de haut niveau et qui bénéficiait d’une
grande réputation .
- Les nombreuses bibliothèques que comptent ces villes
renferment aujourd’hui des milliers de manuscrits anciens qui témoignent de
l’intensité de l’activité culturelle qui s’y produisait.
- Le déclin de ces cités médiévales fut
étroitement lié au détournement des voies commerciales vers l’Atlantique. Aux
facteurs, déjà anciens, de dégradation que constituent pour ces villes, les guerres
intestines, les ravages du cycle infernal (sécheresse – famine – épidémies),
qu’elles ont pu traverser avec une admirable ténacité, il y a lieu d’ajouter
les effets de la colonisation et de l’héritage économico-istitutionnel
post-colonial : déplacement des centres de décisions politiques et économiques vers les
villes nouvelles, transformation des habitudes et des modes de consommation, ainsi que
l’affaiblissement de l’ensemble des institutions sur lesquelles reposaient la
production et la reproduction de la société maure traditionnelle.
- C’est sur cette toile de fond, où le fragile
équilibre du milieu saharien est déjà bien menacé, que la sécheresse sans précédent
qu’a connu la Mauritanie depuis la fin des années soixante, est venue compromettre
dangereusement l’existence même de ces cités, progressivement désertées par la
majeure partie de leurs habitants et livrées à un ensablement de plus en plus
étouffant.
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